Ο οισοφάγος είναι ένας κοίλος, μυώδης σωλήνας που μεταφέρει τρόφιμα και υγρά από το στόμα στο στομάχι. Ο οισοφάγος αρχίζει στο φάρυγγα, διασχίζει τον τράχηλο πίσω από την τραχεία, κατόπιν τη μεσότητα της θωρακικής κοιλότητας, διαπερνά το διάφραγμα για να καταλήξει στο στομάχι. Το μήκος του είναι συνήθως περίπου 25εκ στους ενήλικες.
Υπάρχουν 2 σφιγκτήρες (περιοχές που μπορούν να ανοίγουν και να κλείνουν) στον οισοφάγο:
- Ο ανώτερος οισοφαγικός σφιγκτήρας βρίσκεται υπό εθελοντικό και ακούσιο έλεγχο. Λειτουργεί για να εμποδίσει τα τρόφιμα και τα υγρά να εισέλθουν στην τραχεία, με άλλα λόγια, εμποδίζει τα τρόφιμα να «κατεβαίνουν κατά λάθος τρόπο». Όμως επίσης μπορεί να λειτουργήσει συνειδητά, όπως κατά τη διάρκεια του ρεψίματος, της κατάποσης και του εμέτου .
- Ο κατώτερος οισοφαγικός σφιγκτήρας δεν είναι υπό τον συνειδητό έλεγχο και λειτουργεί για να αποτρέψει το γαστρικό οξύ να ανέβει πίσω στον οισοφάγο. Το αλκοόλ, καθώς και διάφορα φάρμακα, μπορεί να προκαλέσουν χαλάρωση του, που οδηγεί σε παλινδρόμηση.
Ο οισοφάγος χρησιμεύει για να περάσει τα τρόφιμα και τα υγρά από το στόμα μέχρι το στομάχι. Αυτό επιτυγχάνεται με περιοδικές συστολές (περισταλτικές κινήσεις) και όχι με τη βαρύτητα. Αυτές οι συσπάσεις αντιστρέφονται, επιτρέποντας στο περιεχόμενο του στομάχου να επιστρέψει στο στόμα, για να προκληθεί ο έμετος.
